Enfermedad de Chagas en perros: la vinchuca y el corazón

Cuando se habla de Chagas casi siempre se piensa en las personas, pero el parásito que la causa, Trypanosoma cruzi, infecta también a perros y gatos. En la zona endémica de Chile el perro cumple un doble rol: puede enfermar del corazón y, al mismo tiempo, funciona como centinela de que el parásito sigue circulando cerca de las viviendas.

¿Qué es y dónde está presente en Chile?

La enfermedad de Chagas es una parasitosis causada por el protozoo Trypanosoma cruzi, que se transmite a través de insectos hematófagos conocidos como vinchucas. En Chile el vector doméstico de mayor importancia es Triatoma infestans, mientras que Mepraia spinolai mantiene el ciclo silvestre en zonas de cerros y pircas. Según el Ministerio de Salud, el área endémica se extiende desde la Región de Arica y Parinacota hasta la de O'Higgins, incluida la Región Metropolitana.

Chile fue certificado en 1999 por haber interrumpido la transmisión vectorial domiciliaria por T. infestans, pero el ciclo silvestre persiste. Un estudio de la Universidad de Chile en la comuna de Til Til detectó, mediante PCR, presencia de T. cruzi en el 16,3 % de los 90 perros muestreados, y la misma universidad ha advertido que el cambio climático podría ampliar la distribución del vector hacia el norte de la Región del Biobío.

¿Cómo se contagia un perro?

El parásito no se transmite por la picadura en sí, sino por las heces de la vinchuca, que contienen las formas infectantes. En los perros existen varias vías:

• Ingestión de vinchucas infectadas: los perros cazan y comen insectos, y esta vía oral se considera muy relevante en caninos.
• Contaminación de la herida de la picadura o de mucosas con heces del insecto.
• Transmisión congénita, de la perra a sus cachorros.
• Transfusiones con sangre de un donante infectado, algo a considerar en los bancos de sangre de la zona endémica (ver donación de sangre en perros).

Los perros que duermen a la intemperie, cerca de leñeras, gallineros, pircas o construcciones de adobe en sectores rurales y periurbanos son los más expuestos.

Signos: un parásito que ataca el corazón

Muchos perros infectados no muestran signos durante años. Cuando la enfermedad se manifiesta, lo hace en dos fases:

• Fase aguda, más frecuente en cachorros y perros jóvenes: decaimiento, fiebre, aumento de linfonodos, inapetencia y miocarditis, que puede causar arritmias e incluso muerte súbita.
• Fase crónica, en adultos: daño progresivo del músculo cardíaco con cardiomiopatía dilatada, trastornos de conducción y arritmias, intolerancia al ejercicio, tos, desmayos y signos de insuficiencia cardíaca.

Por eso, ante un perro de zona endémica con arritmias o cardiomiopatía sin causa clara, el Chagas debe entrar en el diagnóstico diferencial.

Diagnóstico en la clínica

• Frotis sanguíneo: en la fase aguda pueden verse tripomastigotes circulantes.
• Serología (inmunofluorescencia indirecta o ELISA): detecta anticuerpos y es la herramienta habitual en fase crónica. Puede haber reacciones cruzadas con Leishmania, otro protozoo que comentamos en leishmaniasis canina.
• PCR: confirma la presencia del ADN del parásito.
• Evaluación cardiológica: electrocardiograma, Holter de 24 horas y ecocardiografía para dimensionar el daño.

Tratamiento y pronóstico

No existe en Chile un fármaco antiparasitario registrado específicamente para el Chagas canino. Algunos especialistas usan antiparasitarios de medicina humana en forma extra etiqueta durante la fase aguda, con resultados variables, por lo que la decisión debe tomarla el médico veterinario caso a caso. En la fase crónica el manejo se centra en tratar las arritmias y la insuficiencia cardíaca, con controles periódicos. El pronóstico depende del grado de compromiso cardíaco al momento del diagnóstico.

Prevención en la zona endémica

• Hacer dormir al perro dentro de la casa o en una caseta de material sólido, lejos de leña, piedras, gallineros y muros de adobe con grietas.
• Mantener el entorno ordenado y revisar periódicamente los lugares donde descansa.
• Si encuentras una vinchuca, no la aplastes con la mano: captúrala en un frasco y avisa a la SEREMI de Salud de tu región, que realiza vigilancia y control del vector.
• Los antiparasitarios externos con efecto repelente contra insectos pueden aportar, pero no reemplazan el manejo ambiental; consulta con tu veterinario.
• Evaluar a las hembras reproductoras y a los donantes de sangre de zonas endémicas.

¿Riesgo para las personas?

Un perro infectado no contagia el Chagas a su familia por contacto directo. El riesgo para las personas está en la presencia de vinchucas en el entorno. Precisamente por eso, un perro seropositivo es una señal de alerta útil para el control sanitario de la vivienda y del sector.

Para las clínicas del norte y centro del país, registrar la procedencia y el estilo de vida del paciente en la ficha clínica electrónica ayuda a sospechar a tiempo enfermedades regionales, y el módulo de laboratorio permite seguir serologías y controles cardiológicos en el tiempo.

Preguntas frecuentes

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